El lago Turkana en Kenia, conocido como la cuna de la humanidad, se ha reducido en los últimos milenios, y la pérdida de agua ha provocado un aumento de la actividad sísmica, lo que podría haber afectado a nuestros ancestros.
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| Vista aérea del cráter Nabuyatom al sur del lago Turkana, Kenia |
La sequía en África Oriental redujo el nivel del agua del lago Turkana, en Kenia, a lo largo de miles de años, lo que desencadenó terremotos y erupciones volcánicas. Este riesgo del cambio climático podría afectar a otros cuerpos de agua en todo el mundo a medida que cambien los patrones de lluvia y sequía.
El lago Turkana suele considerarse la cuna de la humanidad, ya que allí se han encontrado fósiles de hasta 4,2 millones de años de antigüedad pertenecientes a al menos media docena de especies de homínidos, algunas de las cuales parecen haber coexistido . A medida que el lago se fue reduciendo durante los últimos milenios, esos ancestros humanos habrían tenido que lidiar no solo con un clima más seco, sino también con una mayor actividad sísmica.
“Postulamos que durante esos intervalos de tiempo se habrían producido terremotos y erupciones volcánicas más frecuentes”, afirma Christopher Scholz, de la Universidad de Syracuse en Nueva York. “Esto habría agravado las ya difíciles condiciones que se observan hoy en día en esa zona”.
El lago Turkana se encuentra entre Kenia y Etiopía, en el Gran Valle del Rift, una zona donde la placa continental se está separando lentamente. Es el lago desértico más grande del mundo, una extensión de agua salada y verdosa rodeada de matorrales arenosos y afloramientos rocosos azotados por el viento. Pero hace nueve milenios, el lago era aún mayor y estaba rodeado de exuberantes praderas y pequeños bosques.
Hace entre 4000 y 6000 años, el clima se volvió más seco y el nivel del agua del lago descendió entre 100 y 150 metros. El descenso del nivel del agua reduce la presión sobre el lecho lacustre, lo que puede afectar la actividad sísmica. Para determinar los efectos de este cambio climático, Scholz y sus colegas identificaron ciertas capas de sedimentos correspondientes a diferentes periodos en núcleos extraídos previamente del lecho del lago.
Desde un barco, realizaron imágenes de sonar enSe analizaron 27 fallas en el lecho del lago para determinar cuánto se habían desplazado verticalmente las mismas capas de sedimento a ambos lados de cada falla. Se observó que, a medida que el clima se volvía más seco, los lados de las fallas comenzaron a deslizarse más rápidamente, a un ritmo promedio de 0,17 milímetros por año.
“El proceso principal consiste literalmente en sujetar o liberar esta zona de deformación, la zona de deslizamiento que provoca terremotos”, explica Scholz. “Un sistema más seco y una menor carga lacustre permiten que se deslice con mayor facilidad”.
Los modelos informáticos sugirieron que la menor masa de agua también permitía másEl magma fluye desde debajo del lago. Una de las tres islas volcánicas del lago Turkana entró en erupción en 1888.
Los científicos ya habían descubierto que el descenso del nivel del mar aumentaba el vulcanismo en las dorsales oceánicas. Pero esta es la primera evidencia clara de que esto ocurre alrededor de un lago, afirma Ken Macdonald, de la Universidad de California en Santa Bárbara. «Es casi como aflojar el corcho de una botella de champán», explica. «Al disminuir la presión, es más probable que el magma ascienda en la corteza y entre en erupción».
Si bien el aumento de las precipitaciones debido al cambio climático está elevando nuevamente los niveles de agua en el lago Turkana,Eso tardaría miles de años en suprimir significativamente los terremotos y los volcanes.
Sin embargo, según los autores del estudio, las evaluaciones de riesgos sísmicos deberían empezar a considerar cómo el cambio climático podría afectar los niveles de agua. Además, los gobiernos deberían tener en cuenta el riesgo sísmico antes de construir o demoler represas.
“Deberían instalar [sismómetros] antes de realizar cambios importantes”, dice Macdonald.