A unos 12 millones de años luz de distancia se encuentra una galaxia imposible. Durante los últimos 600 millones de años, su núcleo ha estado formando nuevas estrellas, pero no existe una fuente aparente del combustible que ha alimentado dicha formación estelar.
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| Una galaxia llamada NGC 6789, vista por el Telescopio Gemelo de Dos Metros. |
Esta galaxia, llamada NGC 6789, fue descubierta en 1883, pero no fue hasta las últimas décadas que se hizo evidente que aún estaba formando nuevas estrellas. NGC 6789 se encuentra en dirección a la constelación de Draco, en una región conocida como el Vacío Local, llamada así por estar prácticamente vacía . Es una de las pocas galaxias que flotan en este vacío y está extremadamente aislada en comparación con la mayoría de las galaxias que observamos en el universo.
Esto hace que su formación estelar sea particularmente desconcertante. Las galaxias necesitan gas para formar nuevas estrellas, y en el Vacío Local hay muy poco. NGC 6789 tiene al menos mil millones de años, por lo que debería haber agotado su gas original, pero en los últimos 600 millones de años ha formado estrellas con una masa equivalente a cien millones de veces la del Sol: aproximadamente el 4 % de su masa estelar total.
Ignacio Trujillo, del Instituto de Astrofísica de Canarias, y sus colegas utilizaron el Telescopio Gemelo de Dos Metros del Observatorio del Teide en Tenerife para obtener imágenes más profundas de la galaxia que las que se tenían hasta ahora, con la esperanza de encontrar evidencia de un evento que pudiera haber traído gas. Si se hubiera producido una fusión con otra galaxia o alguna corriente de gas que no hubiéramos detectado antes, esperaríamos observar alguna distorsión en la forma de NGC 6789.
Pero las nuevas imágenes no revelaron ninguna alteración. Quizás quedaba algo de gas, sorprendentemente residual de la formación de NGC 6789, o un depósito de gas cercano particularmente tenue que no provocó ningún cambio en la forma de la galaxia. Pero, por ahora, el misterio permanece sin resolver.