La física tiene fama de estar dominada por hombres, especialmente hace un siglo, cuando la física cuántica estaba en sus inicios; pero ha habido muchísimas mujeres que han contribuido a dar forma a este campo desde sus comienzos.
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| El físico Chien-Shung Wu en el laboratorio de física del Smith College con un generador electrostático |
En la década de 1960, un grupo de físicos e historiadores emprendió un ambicioso proyecto para catalogar y documentar la historia de la física cuántica. Se denominó Fuentes para la Historia de la Física Cuántica (SHQP). Como parte del proyecto, realizaron entrevistas a físicos que habían contribuido a fundar el campo tres o cuatro décadas antes. De los más de cien entrevistados, solo dos eran mujeres.
Esto no es necesariamente sorprendente: la física tiene fama de estar dominada por hombres, especialmente hace un siglo. Pero incluso hoy, encuestas recientes muestran que menos de una cuarta parte de las licenciaturas en física en el Reino Unido y Estados Unidos las obtienen mujeres. Si retrocedemos en el tiempo, podríamos imaginar una época en la que las mujeres simplemente no se dedicaban a la física. Sin embargo, la historia de la física cuántica no es tan sencilla, como descubrí en un libro que leí recientemente.
Mujeres en la historia de la física cuántica incluye 14 capítulos fruto de una profunda investigación sobre mujeres que contribuyeron al campo desde la década de 1920 en adelante, muchas de las cuales trabajaron durante épocas en las que algunos de los hombres más célebres e influyentes del campo estaban en activo , como Niels Bohr, Wolfgang Pauli y Paul Dirac. Aunque llevo casi una década estudiando o escribiendo sobre física cuántica, debo admitir que solo había oído hablar de dos de estas mujeres: la matemática y filósofa Grete Hermann y la física nuclear Chien-Shiung Wu.
Daniela Monaldi, de la Universidad de York en Canadá, quien coeditó el libro, dice que ella y sus colaboradores “estaban unidos por la creencia de que la física cuántica, entendida en sentido amplio, merece mejores historias, historias más completas, historias que no invisibilicen a las mujeres ni las hagan hipervisibles como singulares, anomalías, excepciones, leyendas, etc.”.
En consecuencia, «Mujeres en la historia de la física cuántica» explora la vida de físicas como Williamina Fleming, cuyo trabajo en espectroscopia estelar —basado en el análisis de la luz estelar— aportó evidencia a favor del modelo cuántico de Bohr para el ion atómico de helio. También se menciona a Hertha Sponer, quien investigó experimentalmente las propiedades cuánticas de las moléculas, lo que constituyó una potente prueba práctica del trabajo teórico de Bohr. Asimismo, se aborda la figura de Lucy Mensing, una de las pioneras en la aplicación de las matemáticas matriciales a problemas de física cuántica, un método común hoy en día en el estudio, por ejemplo, del espín cuántico . Los lectores conocerán además a Katharine Way, quien trabajó en física nuclear y recopiló y editó diversas publicaciones y bases de datos que se volvieron indispensables para el campo, así como a Carolyn Parker, espectroscopista y la primera mujer afroamericana en obtener un título de posgrado en física.
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| Hertha Sponer con sus colegas de la Universidad de Göttingen en Alemania |
Al leer sobre estos físicos, aprendí muchísimo sobre los detalles más minuciosos de cómo la disciplina que ahora llamamos física cuántica se convirtió en una de las ramas más exitosas de la ciencia . Incluso la historia de Wu, de la cual creía conocer gran parte de su conocimiento debido a su célebre trabajo sobre la interacción nuclear débil , me sorprendió y asombró. Contenía detalles extraordinarios sobre su trabajo pionero, aunque poco reconocido, con el entrelazamiento cuántico. Esta peculiar propiedad cuántica es ahora la base de muchas tecnologías cuánticas que se desarrollan rápidamente.
Pero quizás lo más interesante que me llevé fue darme cuenta de lo indispensablemente comunes que eran muchos de los trabajos de estas mujeres. Sus contribuciones a la física cuántica no necesariamente provocaron cambios de paradigma en el campo, ni todas ellas fueron talentos excepcionales propios de una generación. Alcanzaron distintos niveles de éxito en sus carreras académicas, publicaron en revistas especializadas o colaboraron en programas de investigación gubernamentales; algunas trabajaron en proyectos de investigación militar o formaron a técnicos militares como parte del esfuerzo bélico en la década de 1940 , algo habitual entre los físicos de la época. En otras palabras, eran físicas en activo, no genios ni heroínas, pero cada una formaba parte de las muchas mentes brillantes que, en conjunto, impulsan el conocimiento día tras día.
Aunque el libro está escrito con el estilo de un texto académico , «Las mujeres en la historia de la física cuántica» revela la dimensión humana del funcionamiento de la ciencia y cómo la acumulación de conocimiento sobre nuestra realidad física no puede lograrse simplemente por unas pocas personas, por muy excepcionales que sean. Incluso una rama de estudio revolucionaria como la física cuántica necesitó el apoyo de mucha gente para desarrollarse, y no debemos olvidar que algunas de sus integrantes también fueron mujeres.
Al mismo tiempo, el libro va más allá de las simples generalidades sobre la ciencia como un trabajo en equipo. Monaldi afirma que espera que parte de su impacto radique en visibilizar cómo la división del trabajo en el ámbito académico, así como las jerarquías sociales, colocan a ciertos físicos en posiciones que tienden a invisibilizarlos. Por ejemplo, muchas de las mujeres retratadas en Mujeres en la Historia de la Física Cuántica trabajaron como experimentalistas o técnicas de laboratorio. En su época y en las décadas posteriores, este tipo de trabajo a menudo ha quedado relegado a un segundo plano frente a las grandes reflexiones de los teóricos; pero los teóricos no trabajan solos, ni nunca lo han hecho. El trabajo teórico pionero de Bohr —por no mencionar a Albert Einstein o Erwin Schrödinger— tuvo que ser validado de alguna manera.
De forma similar a cómo, históricamente, el trabajo de las mujeres fue menos reconocido en las ciencias por haber sido relegadas al papel de «calculadoras» —realizando cálculos complejos a mano antes de la llegada de las computadoras—, en física cuántica su labor también podía mantener el campo en marcha, pero a la vez ser devaluada. La mayoría de las mujeres que aparecen en Mujeres en la Historia de la Física Cuántica dedicaron al menos una parte de su carrera a la docencia. Sponer y Hendrika Johanna van Leeuwen, quienes demostraron que el magnetismo es un fenómeno intrínsecamente cuántico, influyeron en toda una generación de físicos posteriores.
Las mujeres también se vieron, explícitamente o por las circunstancias, impulsadas a realizar reformas que hicieran del ámbito académico un lugar más favorable para sus sucesoras. A Wu se le asignó la dirección de un comité que investigaba la situación de la mujer en la Universidad de Columbia, en Nueva York, en la década de 1970. Su contemporánea, Maria Lluïsa Canut, de la Universidad del Sur de Illinois, cristalógrafa y pionera en el desarrollo de métodos de simulación por ordenador para sistemas cuánticos, fue una destacada activista por la igualdad de género. Sin duda, estas tareas redujeron el tiempo que podrían haber dedicado a sus investigaciones. A la larga, contribuyeron al progreso del campo, pero parte del precio de ese bien común fue su propia capacidad para disfrutar de las innumerables maravillas cotidianas de la investigación en física.
Sus vidas y carreras también estuvieron condicionadas por fuerzas y estructuras que trascendían sus respectivos departamentos de física. Muchas de ellas contrajeron matrimonio con otros físicos, lo que en algunos casos menoscabó su prestigio como investigadoras, no solo por estereotipos, sino también por las llamadas leyes de nepotismo. Por ejemplo, a lo largo de los registros históricos, Sponer aparece erróneamente identificada como alumna de su marido, físico cuántico, a pesar de que él nunca le impartió clases. Su nombre figura en una entrevista de la SHQP que aparece únicamente bajo el nombre de él.
Otro ejemplo es el de la física nuclear Freda Friedman Salzman, quien perdió un puesto de investigación porque las normas contra el nepotismo le prohibían trabajar tanto a ella como a su marido en el mismo departamento; sin embargo, a él no lo despidieron. Esta particular asimetría entre parejas de físicos que trabajaban juntas se repite a lo largo del libro .
Monaldi afirma que uno de los objetivos de estos ensayos era mostrar la diversidad de los físicos, destacando que la física cuántica no fue desarrollada únicamente por mujeres en unos pocos países europeos y Estados Unidos. En consecuencia, profundiza en cómo las identidades interseccionales influyeron en el trabajo de las físicas, por ejemplo, la experiencia de Wu como inmigrante china y las barreras que Carolyn Parker encontró durante la era de Jim Crow, cuando las leyes racistas le dificultaron participar plenamente en la comunidad física.
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| Carolyn Parker, la primera mujer afroamericana en recibir un título de posgrado en física. |
Sin duda, el momento actual otorga gran relevancia a cualquier debate en torno a un libro como «Mujeres en la historia de la física cuántica» . Las Naciones Unidas proclamaron 2025 como el Año Internacional de la Ciencia y la Tecnología Cuánticas, lo que puso de relieve la física cuántica , tanto su primer siglo de existencia como su posible desarrollo futuro. Como periodista especializada en física cuántica, puedo dar fe de que este ha sido un año excepcional para esta tecnología, y existe toda una generación de jóvenes físicos que están dando forma a lo que podría ser la próxima gran era de la física cuántica.
Al mismo tiempo, aquí en Estados Unidos, ha sido un año turbulento para la ciencia. El presidente Donald Trump y su administración han atacado programas relacionados con la diversidad, la equidad y la inclusión, y muchas agencias de investigación gubernamentales han sufrido recortes presupuestarios drásticos. Las políticas migratorias estadounidenses, que históricamente han permitido que los mejores físicos del mundo trabajen aquí, también han sido objeto de ataques por parte de la administración Trump.
Aunque Monaldi afirma que ni ella ni sus colegas esperaban que su libro se publicara en un momento tan convulso, creen que puede contribuir significativamente a cómo superaremos esta situación. «Diversidad no significa divergencia ni dispersión de objetivos. Significa unir fuerzas que provienen de diferentes perspectivas para resolver problemas comunes. Y nos enfrentamos a numerosos desafíos globales que deben resolverse mediante la unión de diversas fortalezas. No hay otra opción», afirma.
Personalmente, me sentí animada e inspirada al leer Mujeres en la Historia de la Física Cuántica . Habiendo sido mujer y física, me resultó significativo encontrar las pequeñas coincidencias entre mi experiencia del mundo y la suya. Y descubrir que la historia de la física es mucho más rica de lo que creía sin duda hizo que la admirara aún más.