En todo el mundo, la gente envejece más rápido y sucumbe a enfermedades que tradicionalmente afectaban a las personas mayores. Pero existen maneras de retrasar el envejecimiento biológico.
Hace aproximadamente una década, me hice una prueba de edad biológica. Tenía cuarenta y tantos años por aquel entonces, estaba en forma, delgada y seguía una dieta disciplinada. Cuando recibí los resultados, me alegró descubrir que, biológicamente, era bastante más joven. Unos seis años, si no recuerdo mal.
Me da pavor pensar en qué me encuentro ahora. En estos años, he subido de peso, he dejado de hacer tanto ejercicio, he sufrido varias olas de calor y he pasado por un evento sumamente traumático: el suicidio de mi esposa. Sin duda, siento que tengo 55 años, y no me sorprendería ser biológicamente mayor.
Si es así, no estaría solo. En los últimos años, los científicos han descubierto una tendencia preocupante en el envejecimiento biológico. En todo el mundo, la gente envejece más rápido. Quienes nacieron después de 1965 envejecen biológicamente con mayor rapidez que quienes nacieron una década antes, y enfermedades que antes se consideraban propias de la tercera edad son cada vez más comunes entre los jóvenes.
“Los casos de cáncer están aumentando en poblaciones más jóvenes; las personas menores de 40 años sufren más infartos y más diabetes”, afirma Paulina Correa-Burrows , epidemióloga social de la Universidad de Chile en Santiago. “¿Por qué? Mi respuesta es que estamos envejeciendo más rápido”.
Las razones de este cambio comienzan a aclararse. Algunas, lamentablemente, son inevitables. Muchas, por suerte, son modificables. Entonces, ¿cómo podemos procurar que nuestras edades biológica y cronológica coincidan?
La mejor manera de medir la velocidad de envejecimiento de una persona es determinar su edad biológica y repetir la medición unos meses o incluso años después. La herramienta más aceptada para ello, según Antonello Lorenzini de la Universidad de Bolonia (Italia), son los relojes epigenéticos, pruebas que analizan las modificaciones del ADN. Si bien no son perfectos —las edades biológicas exactas deben interpretarse con cautela—, son suficientes para determinar quién, dentro de un grupo de participantes, envejece más rápido o más lento.
Algunas personas son biológicamente 10 años o más jóvenes o mayores que su edad real.
Estas pruebas reconocen que la edad cronológica —el número de años que una persona ha vivido— no siempre es un buen indicador de su grado de envejecimiento. De hecho, puede ser muy inexacta. Para la mayoría de las personas, existe una correspondencia razonablemente buena, pero algunas son biológicamente diez años o más jóvenes o mayores que su edad real. Y, a diferencia de la edad cronológica, la edad biológica puede disminuir o aumentar.
Las primeras señales de que el envejecimiento biológico se está acelerando surgieron del ámbito de la investigación sobre la obesidad. En 2016, un equipo liderado por Beatriz Gálvez en el Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares de Madrid, España, observó que los efectos biológicos de la obesidad se superponen considerablemente con los del envejecimiento. Ambos se caracterizan por la disfunción del tejido adiposo blanco (grasa), lo que conlleva trastornos metabólicos, inflamación generalizada y daños en múltiples órganos, incluidos los riñones, los huesos y los del sistema cardiovascular.
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| Las personas nacidas antes de 1965 envejecen, biológicamente, más lentamente que las nacidas más recientemente. |
Impactos de la obesidad
Estos efectos suelen atribuirse directamente a la obesidad. Sin embargo, Gálvez se preguntó si la causalidad sería más indirecta: la obesidad conduce al envejecimiento prematuro, lo que a su vez provoca la aparición temprana de enfermedades propias de la vejez. Ella y sus colegas acuñaron el término « adipaging » para describir esta relación y propusieron que «en gran medida, los adultos obesos son individuos prematuramente envejecidos».
Un par de años más tarde, Lorenzini y sus colegas retomaron la idea y la desarrollaron. Partieron de un influyente artículo de investigación de 2013 titulado “ Los hitos del envejecimiento ”, que describe nueve causas moleculares y celulares de enfermedades relacionadas con la edad.
Lorenzini comparó estos fenómenos con las consecuencias de la obesidad y encontró fuertes paralelismos. Tanto la obesidad como el envejecimiento provocan un desequilibrio en la detección de nutrientes, una alteración en la comunicación intercelular, trastornos en el metabolismo de las proteínas, disfunción de las mitocondrias productoras de energía en las células y senescencia celular, proceso por el cual las células dejan de dividirse pero permanecen vivas.
«Creo que esto encaja perfectamente con el envejecimiento acelerado», afirma Lorenzini. «Para muchas de las enfermedades crónicas de nuestra época, el factor principal es la edad. Así que, claro, si se acelera el envejecimiento, se acelera todo». Esto incluye la muerte: la esperanza de vida de las personas mayores de 40 años con obesidad se reduce en unos seis años en los hombres y siete en las mujeres.
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| Los relojes biológicos de las personas con obesidad se aceleran. |
También se han realizado diversos intentos para medir si el reloj biológico de las personas con obesidad realmente se acelera. En 2017, por ejemplo, un equipo, principalmente de la Universidad de Tampere en Finlandia, reanalizó muestras de sangre archivadas de un grupo de 183 personas, tomadas con 25 años de diferencia: primero durante la adolescencia o la juventud, y luego en la mediana edad. El índice de masa corporal (IMC) de los participantes se registró al momento de la toma de muestras, por lo que los investigadores sabían quiénes habían desarrollado obesidad.
Como era de esperar, quienes habían aumentado mucho de peso habían envejecido biológicamente más de lo que lo habían hecho cronológicamente , algunos incluso más de 10 años. Quienes se habían mantenido delgados presentaban una menor discrepancia. (El equipo también quería observar qué había ocurrido con el ritmo de envejecimiento en las personas que habían perdido peso, pero no había suficientes participantes en esta categoría para realizar el análisis).
Un estudio similar realizado en mujeres de entre 20 y 40 años también halló que un IMC elevado se asociaba con una mayor edad biológica ; por cada kilogramo de aumento de peso por metro cuadrado de altura, se añadían aproximadamente 1,7 meses. Otro estudio descubrió que una mayor edad biológica se asociaba con diversas medidas de obesidad —IMC, índice cintura-cadera y perímetro de cintura— en mujeres de entre 35 y 75 años. Aquellas con un IMC de 35 o más, lo que las situaba claramente en la categoría de obesidad, tenían, en promedio, 3,15 años más de edad biológica que las mujeres de la misma edad cronológica con un peso saludable.
Causa y efecto
Ninguno de estos estudios, sin embargo, demostró la dirección de la causalidad. Es posible que la obesidad acelere el envejecimiento biológico, pero también que un aumento en la edad biológica conduzca de alguna manera a la obesidad.
El año pasado, investigadores de Pekín analizaron en detalle estas posibilidades. Reanalizaron datos de decenas de miles de personas que habían participado en un estudio previo y cuyos datos de IMC, perímetro de cintura y relación cintura-cadera se habían registrado en varias ocasiones, junto con cinco medidas de su edad biológica. Mediante un método estadístico que permite determinar la causalidad, los investigadores demostraron que la obesidad provoca un envejecimiento acelerado de aproximadamente tres años en comparación con las personas con un peso saludable.
Todos estos estudios apuntan en la misma dirección, afirma Lorenzini. “Estamos pasando de la hipótesis a los datos. Los datos se están acumulando”.
La última incorporación a este conjunto proviene del laboratorio de Correa-Burrows y sus colegas de la Universidad de Chile. Se basaron en un proyecto de investigación llamado Estudio Longitudinal de Santiago, que comenzó en 1992 y siguió a alrededor de 1000 personas desde su nacimiento hasta finales de sus 20 años, originalmente para estudiar los efectos de la nutrición en la salud de niños y adultos jóvenes.
Correa-Burrows y su equipo reclutaron a 205 participantes que completaron el estudio. Tenían entre 28 y 31 años y se dividieron en tres grupos: quienes habían mantenido un peso saludable durante toda su vida, quienes habían padecido obesidad desde la adolescencia y quienes la habían padecido desde la primera infancia. Ya se disponía de gran cantidad de datos sobre estas personas, incluido su IMC a lo largo del estudio, pero Correa-Burrows también utilizó relojes epigenéticos para medir su edad biológica.
Sus hallazgos fueron muy claros. Quienes tenían un peso saludable presentaban, en promedio, una edad biológica ligeramente inferior a su edad cronológica. Sin embargo, quienes pertenecían a ambos grupos de obesidad eran biológicamente mayores que su edad cronológica . Esta diferencia se situaba en un promedio de 4,2 años en el grupo con obesidad desde la adolescencia y de 4,7 años en el grupo con obesidad desde la infancia. Algunos incluso superaban los 40 años de edad biológica.
“Esperábamos encontrar algo así, pero nunca imaginamos la magnitud de la diferencia que observamos en algunos individuos”, afirma Correa-Burrows. “Algunos presentaban una diferencia del 50 % entre su edad biológica y su edad cronológica, lo cual es enorme”. Actualmente, en los círculos de gerociencia se acepta generalmente que la obesidad acelera el proceso de envejecimiento, añade.
El envejecimiento acelerado también está atrayendo la atención de investigadores ajenos al campo de la obesidad. El envejecimiento prematuro es un fenómeno bien conocido entre los adultos que sobrevivieron al cáncer infantil , quienes a menudo se debilitan y fallecen prematuramente como consecuencia de las secuelas de la enfermedad y el tratamiento. Además, presentan un riesgo mayor de desarrollar otro tipo de cáncer en la edad adulta . Esto podría deberse a una predisposición genética al cáncer, pero no explica por completo el elevado riesgo.
El factor cancerígeno
El año pasado, Paige Green, del Instituto Nacional del Cáncer de EE. UU. en Bethesda, Maryland, tuvo una revelación. El cáncer suele ser una enfermedad de la vejez, y los supervivientes de cáncer infantil estaban envejeciendo prematuramente. Quizás eran más vulnerables al cáncer porque biológicamente eran mayores que su edad cronológica. Y no solo eso: el envejecimiento acelerado en la población general también podría explicar el aumento de casos de cáncer de aparición temprana , insuficiencia cardíaca y accidentes cerebrovasculares .
“Antes, el cáncer se consideraba simplemente una enfermedad propia del envejecimiento”, afirma Jennifer Guida , investigadora independiente y antigua colega de Green. “Ahora, se diagnostica cáncer de colon y de mama a personas de treinta y tantos años. ¿A qué se debe esto? Quizás algunos procesos del envejecimiento se estén acelerando y provocando una aparición temprana del mismo”.
Green, Guida y su colega Lisa Gallicchio publicaron la idea en la revista JAMA Oncology como un reto para que otros la pusieran a prueba. «La planteamos como una hipótesis», dice Guida. «Quizás alguien la desarrolle y realice el trabajo necesario para demostrar su veracidad o refutarla». Explica que la forma de hacerlo sería medir la edad biológica de un gran número de personas ya inscritas en un estudio a gran escala y compararla con los casos de cáncer de aparición temprana.
De hecho, un equipo ya lo ha hecho. El año pasado, Ruiyi Tian, de la Universidad de Washington en San Luis, Misuri, informó en la reunión anual de la Asociación Estadounidense para la Investigación del Cáncer en San Diego, California, que ella y sus colegas habían analizado muestras de sangre de casi 150.000 personas almacenadas en el Biobanco del Reino Unido, buscando indicios de envejecimiento acelerado. Los participantes tenían entre 37 y 54 años al momento de la extracción de sangre. La medición de su edad biológica reveló que aquellos en el extremo más joven del espectro de edad, nacidos después de 1965, tenían un 17 % más de probabilidades de mostrar signos de envejecimiento acelerado que los mayores, nacidos entre 1950 y 1954. Los investigadores también descubrieron que el envejecimiento acelerado aumentaba el riesgo de cánceres de pulmón, tracto gastrointestinal y útero de aparición temprana.
«Las pruebas acumuladas sugieren que las generaciones más jóvenes podrían estar envejeciendo más rápidamente de lo previsto», declaró Tian a la oficina de prensa de la asociación en aquel momento. (Los resultados no se han publicado en una revista revisada por pares y ni Tian ni su supervisor respondieron a las solicitudes de información adicional).
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| El entorno obesogénico de muchas naciones industrializadas promueve el envejecimiento, pero existe la promesa de que los fármacos para perder peso pueden revertir este efecto. |
En definitiva, parece que hemos creado un mundo que no solo fomenta la obesidad —conocido como entorno obesogénico— sino que también nos envejece. Quizás necesitemos un término más conciso para ello. Sugiero «entorno senesogénico», derivado del verbo latino senescere («envejecer»).
Entonces, si los jóvenes envejecen más rápidamente, ¿cuál es la causa? La obesidad es la principal. «Tenemos un grave problema de obesidad en lugares con una dieta de tipo occidental», afirma Guida. Las tasas de obesidad en niños y jóvenes de 5 a 19 años aumentaron un 1000 % entre 1975 y 2022, según la Federación Mundial de la Obesidad , y los niños con obesidad tienden a seguir siéndolo en la edad adulta. «La prevalencia de la obesidad ha seguido aumentando a pesar de los esfuerzos gubernamentales por reducir las tasas, y para 2030, mil millones de personas en el mundo serán obesas», afirma Correa-Burrows.
¿Qué impulsa el envejecimiento acelerado?
El mecanismo por el cual la obesidad acelera el envejecimiento es un tema controvertido. Es posible que el exceso de grasa corporal sea una causa directa, posiblemente porque promueve la inflamación a largo plazo. «Cuando existe inflamación crónica, se desencadenan estas señales bioquímicas de envejecimiento», afirma Correa-Burrows.
Alternativamente, podría ser que un exceso de calorías en el organismo cause tanto obesidad como envejecimiento. Lorenzini apoya esta hipótesis, señalando que muchas de las vías metabólicas asociadas al proceso de envejecimiento participan en la detección de nutrientes. Está bien documentado que la inhibición de estas vías en modelos animales —mediante fármacos o restricción calórica— activa los procesos de reparación y retrasa el envejecimiento. Quizás las personas con una dieta hipercalórica, de día y de noche, estimulan crónicamente estas vías, impidiendo que su organismo repare el daño que conduce al envejecimiento.
Sin embargo, la obesidad no es la única culpable. «Todo aquello que aumenta las hormonas relacionadas con el estrés, en particular el cortisol, tendrá un efecto adverso en la tasa de envejecimiento biológico», afirma Correa-Burrows. «La contaminación tiene este efecto. También las adversidades en la primera infancia. Los traumas». Se ha descubierto que la exposición a olas de calor acelera el envejecimiento biológico (véase « Olas de calor y envejecimiento prematuro »), quizá porque activa las hormonas del estrés.
Según Guida, la gente también es más sedentaria que antes. «Todos estos factores se combinan para crear la tormenta perfecta».
Retroceder el reloj biológico
¿Cómo se puede evitar envejecer prematuramente? «Mucho depende de un cambio en el estilo de vida», afirma Guida. «Hacer ejercicio es probablemente lo más importante para retrasar el envejecimiento. Sabemos que la restricción calórica también funciona, pero no siempre es factible para todos. Dormir es fundamental para la recuperación y la regeneración. Y también hay que evitar el alcohol y el tabaco».
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| Evitar la obesidad mediante una alimentación sana y el ejercicio es clave para ralentizar el envejecimiento biológico. |
A largo plazo, los fármacos también podrían ser útiles. Recientemente se ha demostrado que el Ozempic, un medicamento para la diabetes tipo 2 y agonista del receptor GLP-1, ralentiza el envejecimiento , y otro estudio halló que esta familia de fármacos también se asocia con un menor riesgo de cánceres relacionados con la obesidad . Sin embargo, aún no se conocen lo suficiente los efectos a largo plazo como para recomendarlos como estrategia antienvejecimiento, afirma Correa-Burrows.
La buena noticia es que, incluso si tu reloj biológico se ha adelantado al cronológico, los cambios en el estilo de vida pueden revertirlo. «Hay maneras de sincronizar ambos relojes o incluso de que el biológico se adelante al cronológico», afirma Correa-Burrows. «La mayoría de las intervenciones se basan en cambios en el estilo de vida: hacer ejercicio y modificar la dieta». Vale, lo entiendo. Es hora de bajar de peso y volver a la actividad física. Dudo que pueda volver a tener seis años menos de edad biológica. Cincuenta y cinco me vendrían de maravilla.
¿Necesitas que alguien te escuche? Samaritans (Reino Unido) : 116123; Línea de Ayuda para la Prevención del Suicidio y la Crisis (EE. UU.): 988; líneas de ayuda en otros países.
Olas de calor y envejecimiento prematuro
El envejecimiento acelerado no solo se debe a la obesidad, el estrés y la contaminación (véase el artículo principal). El cambio climático también está provocando que envejezcamos más rápido.
A principios de este año, Eun Young Choi y Jennifer Ailshire, de la Universidad del Sur de California en Los Ángeles, analizaron datos de edad biológica de 3686 adultos mayores de 56 años en todo Estados Unidos y los compararon con registros climáticos de los últimos seis años. Descubrieron que las personas expuestas a más días calurosos envejecían más rápidamente : por cada aumento del 10 % en la exposición, su edad biológica aumentaba en 1,4 meses .
En agosto, un equipo liderado por Cui Guo de la Universidad de Hong Kong analizó datos de casi 25.000 adultos participantes en un programa de detección médica en Taiwán. Los investigadores estimaron la edad biológica de los participantes y contabilizaron su exposición a olas de calor —definidas como periodos de calor extremo que duran más de 48 horas— durante los dos años anteriores. Descubrieron que las personas con mayor exposición acumulada a olas de calor envejecían más rápido que aquellas con menor exposición . Cada aumento de cuatro días en la exposición total a olas de calor se asoció con un incremento de aproximadamente nueve días en la edad biológica. A lo largo de una vida promedio, esto equivale a unos cinco meses.
Según Paul Beggs , científico especializado en salud ambiental de la Universidad Macquarie en Sídney, Australia, aún no se comprende del todo el mecanismo por el cual las olas de calor aceleran el envejecimiento. Sin embargo, se sabe que la exposición aguda al calor puede dañar el cerebro, el corazón y los riñones, además de alterar el sueño.